Появление профессионального образования в современном его понимании - это заслуга Петра I. После заграничных поездок и неудачных военных действий в Северной войне ПетрI предпринял шаги по подготовке необходимых государству специалистов путём создания профессиональных школ различного типа. Образование и воспитание в петровской школе было направлено на приобретение профессиональных навыков. России нужны были корабельные инженеры, артиллеристы, мореходы, офицеры, мастера и техники в различных областях.
В 1701 году Петром I была утверждена в Москве "Школа математических и навигацких наук", навигаторские классы которой в 1715 году были переведены в Петербург и на их основе создана Морская Академия. В школе обучались подростки и юноши всех сословий, кроме крепостных, в возрасте от 12 до 20 лет, находившиеся на полном государственном обеспечении. Количество обучающихся в 1703 году составляло 300 человек, в 1711 - 500 человек. Курс состоял из трёх ступеней: начальной (обучение письму, чтению, грамматике и арифметике), цифровой (обучение арифметике, геометрии, тригонометрии), высшей (навигаторских классов). Профессиональная школа носила сословный характер, готовила к различным областям государственной службы.
Со времён Петра гражданская служба потребовала всё больших знаний в праве, экономике, политике, что требовало профессиональной подготовки. В 1733 году в Петербурге было основано приравненное к академиям Горное училище, положившее начало инженерному образованию в России. Представляет интерес система управления образованием, существовавшая в России до революции. На протяжении ХIХ в. происходит преобразование государственных учреждений царской России по западноевропейскому образцу.
После революции в России средние профессиональное образование стало частью системы народного образования. С 1919 года управление учебными заведениями было централизовано и сосредоточено в Главпрофобре при Наркомпросе РСФСР. В техникумах готовили как инженеров узкой специализации, так и помощников инженеров. Сроки обучения и планы приема были различными. К началу 1929 года в стране было свыше 1030 средних специальных учебных заведений. В сентябре 1929 года ЦИК и СНК СССР приняли постановление "Об установлении единой системы индустриально - технического образования".
Техникумы стали вести подготовку специалистов на базе семилетний школы, 40 -50 % учебных часов отводились на практическое обучение. Многие техникумы реорганизовались в отраслевые. Управление средним профессиональным образованием стало строиться по отраслевому принципу. Рост количества промышленных предприятий, курс на индустриализацию, потребовали привлечения квалифицированных специалистов, перестройки образования.
В 30-х годах наблюдается рост числа техникумов, контингент которых к 1941 году составил 800 тыс. человек. Стимулом для начала разработки группы проблем в первую очередь высшей школы и техникумов, большинство из которых появились в этот период, послужило постановление ЦИК СССР от 19 сентября 1932 года "Об учебных программах и режиме в высшей школе и техникумах". В этот период были разработаны стабильные учебные планы.
В настоящее время в России функционирует 2812 средних профессиональных учебных заведения, из них 142 негосударственных, которые обеспечивают подготовку специалистов среднего звена более чем по 280 специальностям. Численность студентов, обучающихся в средних профессиональных учебных заведениях составляет 2147 тысяч человек.